Ciascun corpo ha la capacità di emettere o assorbire energia. È opportuno quindi introdurre due concetti fondamentali:

1. Potere Emissivo

Facilmente misurabile, rappresenta l'energia emessa dal corpo per unità di superficie nell'unità di tempo. Tutti i corpi - fatta eccezione per i buchi neri - emettono energia, poiché la radiazione che su di essi incide viene riemessa in parte dopo essere stata, per così dire, digerita.

2. Potere Assorbente

Non misurabile, consiste nel rapporto tra l'energia assorbita da un corpo e l'energia totale che su di esso incide.

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Quello che i fisici tentarono di fare fu scoprire il modo in cui i corpi "digerivano" la radiazione incidente per poi riemetterla.
Robert Kirchoff, nel teorema da lui stesso dimostrato, affermò che il rapporto tra il potere emissivo di un corpo e il suo potere assorbente è funzione di due variabili:

A) La temperatura del corpo in questione

B) La lunghezza d'onda della radiazione incidente sul corpo

Premesso questo, ci si concentrò sullo studio di quei corpi che avevano potere assorbente pari a 1. Per tali corpi - detti corpi neri - la funzione di Kirchoff, F(T;λ), esprimeva esclusivamente il potere emissivo, semplificandosi enormemente.
Un corpo nero assorbe qualsiasi radiazione incidente, quindi riemette a tutte le frequenze, nel continuum.

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Il Sole può essere considerato un corpo nero di colore giallo che emette prevalentemente alla temperatura di 5500 K.
L’enorme massa gli consente di assorbire qualunque radiazione incidente e riemetterla senza modificare il proprio stato termico.